By Darlene Uzoigwe

“Advancing children’s rights in order to address child labour risks really is not a favor being done to children. It’s an obligation that states have to protect the rights of children who are going to be the future leaders.”— Dr. Chairman Okoloise

Souvent, les droits ne sont pas bafoués parce qu'ils sont absents ; ils le sont parce qu'ils restent incomplets.

That thought stayed with me long after the webinar ended. Organised by the Institut pour les droits de l'homme et le développement en Afrique (IHRDA), the webinar, which was entitled Child labour and Business Accountability in Africa: Strengthening Corporate Responsibility for the Protection of Children’s Rights, Cela a changé ma façon de concevoir les droits – non plus comme des garanties juridiques statiques, mais comme quelque chose qui doit être constamment mis en œuvre.

Bringing together keynote speaker Dr. Oyeniyi Abe, Adjunct Professor of Law at the McGeorge School of Law, alongside Dr. Chairman Okoloise, an expert with the Working Group on Children’s Rights and Business under the African Committee of Experts on the Rights and Welfare of the Child (ACERWC), and Dr. Shimelis Tsegaye Tesemma, Director of Programmes at the African Child Policy Forum (ACPF), the speakers examined the intersecting spheres of business accountability, state responsibility, and children’s rights, demonstrating that protecting children from economic exploitation requires far more than legal prohibition alone.

Over 100 million children worldwide remain engaged in child labour, L’Afrique subsaharienne continue d’afficher la prévalence régionale la plus élevée. Si des régions importantes comme l’Asie et le Pacifique enregistrent des tendances à la baisse en matière de travail des enfants, L’Afrique subsaharienne représente désormais près des deux tiers de tous les cas de travail des enfants dans le monde., driven by a combination of rapid population growth, persistent poverty, conflict, and limited access to education. These figures illustrate a difficult reality: despite decades of legal progress, millions of children remain exposed to exploitation.

Les instruments internationaux et régionaux relatifs aux droits humains, notamment la Convention des Nations Unies relative aux droits de l'enfant, affirment depuis longtemps le droit des enfants à être protégés contre l'exploitation économique. Pourtant, malgré ce cadre juridique, des millions d'enfants en Afrique continuent d'être exposés à des formes de travail dangereuses et abusives. Le défi ne consiste donc plus seulement à reconnaître les droits de l'enfant, mais à garantir que ces droits puissent constituer une protection effective dans les faits.

This tension reveals a fundamental truth: Reconnaissance is only the beginning. Rights, like anything intended to endure, require the right conditions to take root, to grow, and to be sustained.

Thinking through this lens, I found myself asking what must happen before a child’s right becomes more than a legal promise. The answer, I believe, lies in what I describe as the life cycle of a right. A right is established through legal recognition, sustained through clearly assigned responsibilities, protected through meaningful Répercussions for those who violate it, and restored through effective remedies when violations occur. These four interconnected stages determine whether a right remains merely aspirational or becomes meaningful. Where this life cycle is interrupted, the right may continue to exist in law, but its protective force ceases to exist in practice.

To understand how this life cycle operates, it is helpful to examine each of its four elements.

Reconnaissance

Reconnaissance establishes children not merely as beneficiaries of goodwill, but as independent rights-holders entitled to legal protection. Yet Reconnaissance also requires specificity. The webinar highlighted that children are often subsumed within broader references to “vulnerable groups,” resulting in business and human rights frameworks that insufficiently account for children’s distinct vulnerabilities and developmental needs.

Cette lacune a des conséquences concrètes à travers l'Afrique. Malgré l'interdiction légale du travail des enfants, ces derniers continuent de travailler dans des secteurs tels que l'agriculture, l'exploitation minière artisanale et le travail domestique, dans des conditions qui menacent leur santé, leur éducation, leur dignité et leur développement. La persistance du travail des enfants démontre que la reconnaissance de leurs droits, bien qu'essentielle, n'est que la première étape vers une protection effective.

Une protection efficace de l'enfance commence donc par rendre les enfants visibles, non seulement dans les conventions internationales, mais aussi dans la conception et la mise en œuvre de la législation nationale, des politiques publiques et des processus décisionnels institutionnels.

One important response has been the continued advocacy of the ACERWC for the mainstreaming of children’s rights into National Action Plans (NAPs) on Business and Human Rights. This advocacy has been reinforced by research from organisations such as the Institut pour les droits de l'homme et le développement en Afrique (IHRDA), whose 2025 report, “Building Tomorrow: Study on Child Rights Mainstreaming in National Policies and Action Plans on Business and Human Rights in Africa” Le rapport a souligné l'importance d'intégrer les droits de l'enfant aux cadres relatifs aux entreprises et aux droits humains, ainsi que les lacunes importantes qui subsistent. Il a notamment révélé que seuls 5 des 55 pays africains disposent d'un plan d'action national sur les entreprises et les droits humains. Parmi ceux-ci, rares sont ceux qui font spécifiquement référence aux droits de l'enfant, ce qui souligne l'urgence de mieux intégrer ces droits dans les politiques et pratiques relatives aux entreprises et aux droits humains sur l'ensemble du continent.

Reconnaissance requires that children remain visible wherever laws, policies, and business practices are developed and implemented.

Responsibility

Every recognised right must also identify those responsible for giving effect to it. Rights acquire practical meaning only when corresponding duties are clearly assigned and effectively discharged. Responsibility, therefore, is the second stage in the life cycle of a right.

States remain the primary duty-bearers responsible for respecting, protecting, promoting and fulfilling children’s rights through effective legislation, labour inspection systems, access to justice, and regulatory oversight. However, as the webinar emphasised, responsibility does not rest with governments alone.

Businesses also bear responsibilities that extend well beyond compliance with domestic labour laws. Les Principes directeurs des Nations Unies relatifs aux entreprises et aux droits de l'homme (PNUE), avec le Droits de l'enfant et principes commerciauxLes directives (élaborées conjointement par l’UNICEF, le Pacte mondial des Nations Unies et Save the Children) soulignent clairement la responsabilité des entreprises de respecter les droits de l’enfant tout au long de leurs activités, de leurs relations commerciales et de leurs chaînes de valeur. Cette responsabilité exige des entreprises non seulement qu’elles évitent de causer ou de contribuer à des préjudices, mais aussi qu’elles identifient, préviennent, atténuent et traitent de manière proactive les atteintes aux droits de l’enfant.

Comme l'a expliqué le Dr Oyeniyi Abe lors du webinaire, les entreprises se rendent complices du travail des enfants de plusieurs manières, enfreignant ainsi ces principes. Le préjudice peut être direct, lié à l'emploi d'enfants. Il peut être indirect, lorsque les pratiques d'achat, les délais de production ou les pressions sur les prix incitent les fournisseurs à recourir au travail des enfants. Les entreprises peuvent également se rendre complices d'exploitation en tirant profit du travail des enfants au sein de chaînes d'approvisionnement complexes, même si ces enfants ne figurent jamais sur leurs listes de paie.

These examples demonstrate that child labour is rarely an isolated workplace issue. Rather, it is often the product of commercial decisions made throughout a supply chain, where business incentives, procurement practices, and inadequate oversight create conditions for children’s rights to be placed at risk. Responsibility must therefore extend beyond individual employers and companies to the wider business ecosystem that enables, facilitates or profits from exploitation.

Une véritable responsabilité des entreprises exige une diligence raisonnable en matière de droits humains tenant compte des droits de l'enfant, une cartographie rigoureuse de la chaîne d'approvisionnement, des pratiques d'achat responsables, une transparence totale dans l'information, un suivi efficace et un dialogue constructif avec les travailleurs, les communautés et les enfants eux-mêmes. Les entreprises doivent identifier activement les risques avant que le préjudice ne survienne, plutôt que de se contenter de réagir une fois les violations révélées.

En définitive, la responsabilité ne se mesure pas à la seule existence de politiques d'entreprise, mais aussi aux mesures concrètes prises par les États et les entreprises pour prévenir les préjudices, protéger les enfants contre l'exploitation et veiller à ce que les activités commerciales respectent leurs droits plutôt que de les bafouer. Les droits restent vulnérables tant que les manquements ne sont pas sanctionnés.

Répercussions

Un droit sans obligation de rendre des comptes risque de devenir un idéal plutôt qu'une protection. Les intervenants ont remis en question à plusieurs reprises l'idée que les engagements volontaires suffisent à eux seuls à protéger les enfants. L'autodéclaration des fournisseurs, les codes de conduite des entreprises et les audits périodiques ont certes un rôle à jouer, mais ils ne sauraient se substituer à un véritable contrôle ni à des obligations contraignantes.

Accountability requires more than good intentions; it requires systems capable of detecting violations, enforcing legal standards, and deterring future harm. Violations must produce consequences capable of reinforcing that children’s rights are legally enforceable rather than merely ethically desirable.

This responsibility extends beyond the corporate actor to the state. Governments have a continuing obligation to ensure that labour laws are effectively enforced through labour inspections, regulatory oversight, judicial and administrative remedies, and other accountability mechanisms capable of responding to violations. Without effective state oversight, even well-designed legal frameworks risk becoming ineffective in practice.

La discussion a toutefois mis en garde contre une conception des répercussions se limitant à la punition. Le Dr Shimelis Tsegaye Tesemma a observé que « de nombreuses réponses au travail des enfants restent réactives plutôt que préventives, n’intervenant qu’une fois l’exploitation déjà commise ».

Le simple fait de retirer un enfant du travail, sans s'attaquer aux conditions qui l'ont contraint à travailler au départ – notamment la pauvreté, les conflits, les inégalités, une protection sociale insuffisante ou des chaînes d'approvisionnement opaques – peut involontairement exposer les enfants à différentes formes d'exploitation ou pousser le travail des enfants encore plus loin dans la clandestinité.

Effective accountability must therefore be preventative as well as corrective. It should encourage business and governments to identify and address risks before violations occur while ensuring that those responsible for harm are held accountable when children’s rights are breached. In this sense, Répercussions are not solely about punishment, they are about strengthening systems that prevent exploitation and reinforce respect for children’s rights.

Redress

Un enfant dont les droits ont été bafoués a besoin de bien plus que la simple suppression du préjudice immédiat. La justice exige une réparation. Tout au long du webinaire, les intervenants ont souligné l'importance de mécanismes de plainte accessibles et efficaces, de services de réadaptation, de réinsertion scolaire, de soutien psychosocial et d'un accompagnement à long terme permettant aux enfants de reconstruire leur avenir. Surtout, la réparation doit rester centrée sur l'enfant. Les enfants se heurtent fréquemment à des obstacles importants lorsqu'ils cherchent justice, notamment des mécanismes de plainte inaccessibles, une représentation juridique limitée et des procédures institutionnelles conçues principalement pour les adultes. Ces obstacles les empêchent souvent de signaler les violations, de participer pleinement aux procédures ou d'accéder à des recours capables de remédier à l'ensemble des conséquences de l'exploitation.

Across many African contexts, access to these remedies remains constrained by under-resourced justice systems, weak enforcement mechanisms, limited legal aid, social stigma, and fear of retaliation. As a result, many children who experience labour exploitation are often unable to obtain the protection, rehabilitation or compensation to which they are entitled.

Justice is measured not simply by whether exploitation has ceased, but by whether children recover the dignity, security, education, well-being, and Opportunités that every right is ultimately intended to protect.

Le Dr Okoloise, président du conseil, a conclu la discussion par un rappel qui illustre cette responsabilité avec une clarté frappante : protéger les droits des enfants n’est pas un acte de générosité ; c’est l’accomplissement d’une obligation légale et d’un devoir moral.

En définitive, aucune institution ne peut assumer seule la responsabilité de la protection des droits de l'enfant dans le seul contexte des affaires. Cette responsabilité doit être partagée entre les États, les entreprises et la société civile, chacun ayant un devoir distinct mais indispensable. Les États doivent renforcer les cadres juridiques et réglementaires afin de garantir la prise en compte des droits de l'enfant dans la gouvernance des entreprises et des droits humains ; les entreprises doivent intégrer les droits de l'enfant dans leurs pratiques de diligence raisonnable et leurs opérations ; et la société civile doit poursuivre son combat pour que justice soit faite lorsque les droits sont bafoués.

Un droit ne s'épanouit pleinement que lorsque chaque étape de son cycle de vie peut se déployer. La reconnaissance sans protection est fragile. La protection sans responsabilité est vaine. La responsabilité sans réparation est incomplète.

À propos de l'auteur :

Darlene Uzoigwe est étudiante en deuxième année de droit à la Columbia Law School et stagiaire d'été 2026 à l'Institut pour les droits de l'homme et le développement en Afrique (IHRDA). Elle est diplômée avec mention très bien de Harvard College, où elle a étudié les sciences politiques et la santé mondiale.