Par Solomon Ayele Dersso, membre de la Commission africaine des droits de l'homme et des peuples

La Charte africaine : un phare pour l'Afrique dont nous avons besoin et que nous méritons.

Le 21 octobre 2026 marquera le 40e anniversaire de l'entrée en vigueur de la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples (Charte africaine). Il convient de rappeler que Charte africaine Adoptée lors de la 18e session ordinaire de la Conférence des chefs d'État et de gouvernement de l'Organisation de l'unité africaine (OUA), le 27 juin 1981 à Nairobi (Kenya), après près de deux ans de rédaction, la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples est devenue, quatre décennies plus tard, un phare pour l'Afrique dont nous avons besoin et que nous méritons. Quarante ans plus tard, alors que la quête de « justice, dignité, liberté et égalité » se fait plus pressante et intense, la Charte africaine s'impose comme le guide de l'Afrique dont nous avons besoin et que nous méritons.

Dans l'histoire des instruments internationaux relatifs aux droits humains, la Charte africaine occupe une place unique, tant sur le plan historique, politique que symbolique, et revêt une importance mondiale considérable qui dépasse largement le cadre continental. À l'instar d'autres instruments similaires, elle affirme, en tant que partie intégrante de l'architecture juridique continentale et du corpus international des droits humains, la conviction panafricaine que les droits et libertés fondamentaux doivent s'appliquer à tous les êtres humains. Plus encore, la Charte africaine a inscrit les problématiques liées aux droits humains, issues de l'expérience de l'oppression et de la privation de liberté sur le continent, dans le cadre des droits et libertés fondamentaux internationalement reconnus.

L'importance de la Charte africaine des droits et libertés ne saurait être dissociée du contexte et du cadre historique de son élaboration. L'histoire, comme dans d'autres domaines du droit, est essentielle car elle contribue à la fois à la création de la Charte et au contexte actuel qui influence la poursuite de ses idéaux. Une approche doctrinale du catalogue des droits, libertés et devoirs énoncés dans la Charte ne nous offre qu'une compréhension très limitée de leur signification et de leur contenu. Elle est insuffisante pour saisir leur importance politique, socio-économique et internationale face aux enjeux contemporains du respect et de la protection des droits humains et des droits des peuples.

Importance historique et politico-juridique de la Charte africaine

Premièrement, la Charte africaine représente l'exercice du pouvoir d'agir africain dans la définition de l'essence et de la signification des droits qui expriment pleinement la longue lutte de l'Afrique et ses aspirations à la dignité, la liberté, l'égalité et la justice, idéaux qui sous-tendent le système africain des droits de l'homme, tels qu'énoncés clairement dans le préambule de la Charte. L'élaboration de la Charte africaine a non seulement pallié l'absence de représentation des peuples du continent lors de la rédaction de la Déclaration universelle des droits de l'homme (DUDH), mais aussi le fait que la DUDH ne reconnaisse pas la domination étrangère ou coloniale comme l'antithèse des droits de l'homme et, par conséquent, comme la manifestation d'un manque de reconnaissance de la dignité inhérente et de l'égale valeur des personnes sous domination coloniale ou étrangère. Contrairement à la DUDH, qui, dans son article 2, proclame l'application des droits énoncés dans la Déclaration indépendamment du statut d'un peuple en tant que sujet de domination coloniale, pour les peuples du continent, il ne pouvait y avoir de droits de l'homme sans liberté face à la domination coloniale ou étrangère. Il convient de rappeler que dans l'histoire politique africaine, depuis le Congrès panafricain de 1919 et les travaux des plus grands penseurs, dont Frantz Fanon, Nnamdi Azikiwe et Kwame Nkrumah, le régime colonial et la domination étrangère étaient considérés comme une négation de l'idée même de droits de l'homme.

La Charte africaine affirme ainsi que les droits humains ne sont pas une simple abstraction issue d'une théorie idéale de l'humain. Ils sont, de manière essentielle, le fruit d'expériences historiques et de civilisations spécifiques. En ce sens, la Charte africaine illustre, d'une certaine façon, la théorie de Christof Heyns sur l'approche par la lutte des droits humains. Dans cette perspective, la Charte africaine vise notamment à établir un catalogue de droits adaptés aux conditions d'oppression qui, historiquement, ont déshumanisé les peuples du continent africain et continuent d'entraver leur accès à la pleine jouissance de leurs droits et libertés fondamentaux. La Charte africaine reconnaît ainsi la nécessité d'« éliminer le colonialisme, le néocolonialisme, l'apartheid et le sionisme, et de démanteler les bases militaires étrangères agressives ainsi que toutes les formes de discrimination, en particulier celles fondées sur la race, l'appartenance ethnique, la couleur de peau, le sexe, la langue, la religion ou les opinions politiques ».

En outre, la Charte africaine aborde également l'oppression des peuples par des gouvernements indépendants. De ce fait, et en second lieu, la Charte africaine constituait aussi une réponse à, comme l'indique une étude historique sur le contexte politique de la Charte africaine, «la honte et l'embarras Le ressenti de certains dirigeants africains face aux agissements de certains gouvernements, notamment ceux d'Amin, de Bokassa et de Nguema, est parfaitement illustré par les propos du président libérien Tolbert, alors président de l'OUA, lors de son discours d'ouverture du sommet de l'OUA qui a mandaté l'élaboration de la Charte africaine : « Le principe de non-ingérence est devenu un prétexte à notre silence face aux actes inhumains commis par des Africains contre d'autres Africains… Les dispositions relatives aux droits de l'homme doivent être explicitées. » Cette volonté de lever le voile de la souveraineté et de la non-ingérence a joué un rôle déterminant dans la décision de l'OUA d'élaborer une « Charte des droits de l'homme et des peuples », comme l'a souligné feu Edem Kodjo, alors secrétaire général de l'OUA. Il a déclaré que la Charte africaine « était née des épreuves endurées par certains peuples africains du fait de leurs gouvernements ».

Il convient de rappeler que le précédent établi par la Charte africaine, qui a levé le voile de souveraineté et de non-ingérence, a été étendu suite aux atrocités des années 1990. Ceci a conduit à l'adoption, dans l'Acte constitutif de l'UA, du principe novateur d'intervention en cas de circonstances graves, prévu à l'article 4 h). Le parallèle est frappant dans le discours prononcé par le président Mandela lors du sommet de l'OUA de 1994 à Tunis, où il a exprimé ce sentiment de « honte et de gêne » en déclarant : « Le Rwanda nous rappelle brutalement notre incapacité à résoudre les problèmes de sécurité de l'Afrique. Il en résulte un massacre terrible d'innocents, qui se poursuit sous nos yeux. »

La continuité entre la Charte africaine et l'Acte constitutif reflète le fait que l'article 4 h) de l'Acte constitutif s'appuie sur le précédent établi par la Charte, qui a posé les fondements du principe de non-indifférence. L'un des rédacteurs de la Charte africaine, le juriste gambien Hassan Jallow, a ainsi fait remarquer dans son ouvrage « Le droit de la Charte africaine (de Banjul) des droits de l'homme et des peuples » : « L'idée même de créer un mécanisme de promotion et de protection des droits de l'homme était en soi révolutionnaire sur un continent où, et à une époque, les États africains étaient extrêmement jaloux de leur souveraineté nationale et ne toléraient aucune ingérence dans ce qu'ils considéraient comme leurs affaires intérieures. »

La Charte africaine représente en outre un exercice de l'autonomie africaine dans la définition de l'essence et du sens des droits qui expriment pleinement la longue lutte de l'Afrique et ses aspirations à la dignité, à la liberté, à l'égalité et à la justice. Elle fait ainsi écho aux propos inauguraux du président Léopold Sédar Senghor lors de la première réunion d'experts chargée de son élaboration, à Dakar en 1979. Il avait alors exhorté les experts à s'inspirer de « nos belles et positives traditions et civilisations » et à « prendre en compte les besoins réels de l'Afrique », et à les garder constamment à l'esprit. Il en a résulté non seulement la formulation, par la Charte, des devoirs des individus, fondée sur la philosophie Ubuntu de coexistence et d'harmonie entre l'individu et la société, mais aussi la reconnaissance de l'indissociabilité et de l'interdépendance des droits civils et politiques et des droits économiques, sociaux et culturels.

Concernant les « besoins réels de l'Afrique », la Charte africaine accorde une place de choix aux droits des peuples, au même titre qu'aux droits humains, comme l'indique clairement son titre. Le président Senghor a ainsi souligné : « Nous souhaitions simplement manifester notre attachement aux droits qui revêtent une importance particulière dans notre situation de pays en développement. » Il a précisé : « Nous voulions mettre l'accent sur le droit au développement et sur les autres droits qui requièrent la solidarité de nos États pour être pleinement respectés : le droit à la paix et à la sécurité, le droit à un environnement sain, le droit de participer à la juste part du patrimoine commun de l'humanité, le droit de jouir d'un ordre économique international équitable et, enfin, le droit aux richesses et aux ressources naturelles. »

Bien que nombre de ses promesses aient été bafouées plutôt que respectées, la Charte africaine a ainsi ouvert la voie à une évolution politico-juridique novatrice du continent et à la reconnaissance juridique internationale des droits et libertés fondamentaux. À l'échelle mondiale, elle a contribué à l'enrichissement du corpus international des droits de l'homme, en conférant un statut juridique égal aux droits civils et politiques d'une part, et aux droits économiques et sociaux d'autre part, et en consacrant les droits collectifs des peuples et les devoirs des individus.

La récente célébration de la reconnaissance internationale du droit à l'environnement par le Conseil des droits de l'homme des Nations Unies et l'Assemblée générale des Nations Unies souligne l'importance de la Charte africaine, qui a reconnu ce droit quatre décennies avant cette reconnaissance internationale, en donnant le ton et en étant la première à combler certaines lacunes en matière de droits de l'homme internationaux.

Succès normatifs et signification contemporaine de la Charte africaine

Aujourd'hui, la Charte africaine jouit non seulement d'un statut de droit international coutumier, mais aussi d'une valeur comparable à celle de droit fondamental du continent. Elle ne se limite pas à figurer parmi les rares traités de l'OUA/UA bénéficiant d'une ratification quasi universelle. Elle est peut-être le seul instrument relatif aux droits humains largement cité, non seulement dans de nombreux documents juridiques et politiques continentaux, mais aussi aux niveaux sous-régional et national. La Charte africaine a également inspiré l'adoption de diverses normes en matière de droits humains, de démocratie et de gouvernance au sein de l'OUA et de son successeur, l'Union africaine.

Outre les autres instruments relatifs aux droits humains qu'elle a inspirés, la Charte africaine continue d'alimenter l'élaboration des déclarations nationales des droits et de diverses lois donnant effet à des droits humains spécifiques. Le système régional africain des droits humains institué par la Charte africaine a également contribué à la reconnaissance de la légitimité du travail des organisations de la société civile, des défenseurs des droits humains, de l'opposition politique et des médias, malgré les attaques croissantes dont ils font l'objet ces dernières années. Dans ce cadre, la Commission africaine a accordé une reconnaissance institutionnelle, en conférant le statut d'observateur à un grand nombre d'organisations non gouvernementales œuvrant dans le domaine des droits humains, conformément à l'article 45 (1) c) de la Charte africaine.

La Charte africaine des droits de l'homme n'est pas simplement un traité historique relatif aux droits de l'homme qui aborde à la fois la généralité des questions relatives aux droits de l'homme et les problématiques liées aux droits de l'homme et des peuples en Afrique, découlant de nos expériences historiques et de nos conditions socio-économiques et politiques spécifiques. C'est également un document vivant. À ce titre, et comme l'énonce l'article 45 (1) b), elle vise à répondre aux enjeux relatifs aux droits de l'homme et des peuples, tant actuels que futurs. De plus, en confiant à la Commission africaine le mandat d'appliquer les droits et obligations énoncés dans la Charte aux cas spécifiques qui pourraient lui être soumis par les États ou par d'autres communications, la Charte reconnaît la nécessité de son interprétation et de son application constantes afin que ces droits et obligations répondent tant aux cas particuliers qu'aux besoins évolutifs de l'Afrique. En enjoignant à la Commission africaine, en vertu de l'article 60, de s'inspirer du droit international des droits de l'homme et des peuples, la Charte affirme son interdépendance avec le droit international des droits de l'homme. Ce faisant, elle ouvre également ses dispositions à un enrichissement mutuel.

Sur la base des articles 45 (1) (b), 47, 55 et 60 de la Charte africaine, la jurisprudence de la Commission africaine et, depuis 2006, de la Cour africaine des droits de l'homme et des peuples, ont clarifié certaines zones grises de la Charte africaine et rectifié les « clauses de récupération » attachées à certains des droits de la Charte, qui ont inspiré la plupart des critiques à l'encontre de la Charte dans les premières années de son existence.

La Charte africaine des droits de l'homme et des peuples se distingue par sa capacité à conjuguer ses dimensions particularistes et internationalistes. Ainsi, en énonçant les devoirs des individus comme l'une de ses caractéristiques distinctives, elle stipule à l'article 27 (1) que les individus ont des devoirs, entre autres, envers la communauté internationale. Elle se distingue également par la reconnaissance de la solidarité internationale et de la menace que représentent les monopoles internationaux pour les droits humains, notamment à travers ce que la Charte qualifie d'« exploitation économique étrangère », reconnaissant ainsi la dimension des droits humains inhérente aux activités des entreprises multinationales.

Pour la Charte africaine des droits de l'homme et des libertés fondamentales, les velléités autoritaires de l'État ne constituent qu'une source parmi d'autres (mais jamais la seule) de menace pour les droits humains et les libertés fondamentales. Comme indiqué précédemment, dans l'expérience africaine, le fondement normatif historique des droits humains et des droits des peuples repose sur l'absence et la privation d'autonomie étatique pour les peuples africains. Les faiblesses et les failles structurelles qui caractérisent l'État africain postcolonial sont la manifestation du fardeau hérité du processus de construction de l'État colonial. Comme l'a souligné Adom Getachew dans son étude de référence *Worldmaking after Empire: The Rise and Fall of Self-determination*, ce fardeau hérité rend les « États postcoloniaux nouveaux et fragiles vulnérables aux interventions et aux empiètements arbitraires de la part d'États plus vastes et plus puissants, ainsi que d'acteurs privés », entravant ainsi considérablement leur capacité à assumer leurs responsabilités en matière de droits humains pour les peuples du continent.

Cette situation est encore aggravée par la place qu'occupe l'Afrique dans l'architecture du pouvoir au sein du système international, comme l'a souligné le Secrétaire général de l'ONU. caractérisé Qualifiant le système international d'injuste, partial et moralement défaillant, la Charte africaine des droits de l'homme et des peuples, en déclarant dans son préambule que les peuples d'Afrique « luttent encore pour leur dignité et leur véritable indépendance », reconnaît ainsi l'impact de ce rapport de force inéquitable. Elle affirme par conséquent qu'« il est désormais essentiel d'accorder une attention particulière au développement… et que la satisfaction des droits économiques, sociaux et culturels est une garantie pour la jouissance des droits civils et politiques ». Ces déclarations préambuliques et les droits substantiels, notamment les droits collectifs des peuples, élargissent la conception de l'injustice qui compromet la pleine jouissance des droits humains et des droits des peuples, afin d'y inclure les mécanismes par lesquels le système international entrave le droit des peuples à déterminer librement leur développement économique et social, sur la base de l'équité.

La génération qui célèbre le 40e anniversaire de la Charte africaine est-elle en train de trahir sa mission ?

Ce quarantième anniversaire de l'entrée en vigueur de la Charte africaine est l'occasion de rendre grâce à ceux qui nous ont légué ce précieux texte. Je tiens tout particulièrement à saluer la mémoire de l'éminent juriste sénégalais, le juge Keba Mbaye, qui, plus que tout autre, a joué un rôle déterminant en étant à la fois un stratège et un fervent défenseur de l'adhésion de l'OUA à l'idée de la Charte africaine et le principal rédacteur de cette dernière. Je souhaite également exprimer notre profonde gratitude au président Léopold Sédar Senghor du Sénégal et au président Dawda Jawara de Gambie, pour avoir initié la résolution portant adoption de la Charte africaine et pour leur soutien et leurs orientations lors de sa rédaction. Il convient de souligner que le discours d'ouverture de M. Senghor à la première réunion d'experts chargée de la rédaction de la Charte africaine a non seulement défini le mandat de la Commission, mais a également servi de fil conducteur intellectuel à l'élaboration du contenu de la Charte. Notre profonde gratitude va également au Secrétaire général de l'OUA de l'époque, Edem Kodjo, qui a soutenu sans relâche la mise en œuvre de la décision 115 (XVI) de l'OUA mandatant la rédaction et a travaillé sans relâche pour son adoption.

Dans une citation mémorable, Frantz Fanon, dans son ouvrage le plus influent, Wretched of the Earth, observed that ‘Each generation must, out of relative obscurity, discover its misison, fulfill it or betray it.’ The generation of Mbaye, Senghor and Kodjo discovered its mission and fulfilled it. We owe today’s celebration of the 40 years anniversary of the entry into force of our Charter to this.

Pour la génération qui célèbre les 40 ans de notre Charte, avons-nous trouvé notre mission ? L’accomplirons-nous ou la trahirons-nous ? Comme l’ont souligné de nombreux intervenants lors de la séance publique de la 89e session de la Commission, la mission de cette génération, dont nous faisons tous partie, consiste à donner un sens concret aux droits et libertés de la Charte africaine dans la vie quotidienne des populations de nos peuples. Accomplirons-nous cette mission en relevant le défi de la mise en œuvre de la Charte africaine et en nous attaquant aux défis des droits humains de notre époque, à savoir : le déficit dramatique de la gouvernance démocratique, la pauvreté généralisée et les inégalités croissantes, l’oppression généralisée des femmes, la montée des conflits et des violences et l’urgence climatique ?

Tout porte à croire que nous sommes en train de trahir cette mission. Comment expliquer autrement qu'en 2026, comme dans les années 1990, nous nous retrouvions dans les conditions qui ont contraint bien plus de personnes à fuir ?y compris les femmes et les enfants, plongés dans une vie de dérive en tant que réfugiés et personnes déplacées à l'intérieur de leur propre pays, privés de leurs moyens de subsistance, de leur dignité humaine et de tout espoir.Comment expliquer autrement le déplacement forcé de près de 40 millions de personnes, un chiffre qui ne cesse d'augmenter, et leur fuite de leur pays, si ce n'est par manquement des États à leurs obligations en vertu de la Charte africaine ? Comment cela est-il possible si ceux qui sont chargés de gérer les affaires de nos sociétés ne trahissent pas la confiance du public pour servir leurs propres intérêts étroits, perpétuant ainsi le cercle vicieux de la mauvaise gouvernance et de l'autoritarisme ? C'est véritablement une honte pour nous tous. Comment se fait-il que, tandis que les ressources du continent alimentent le développement d'autres régions du monde, nous soyons incapables de subvenir aux besoins les plus élémentaires de la population ? Quoi de plus révélateur de la trahison de la mission de cette génération, celle de traduire la Charte africaine en réalité, que la manière dont elle est systématiquement bafouée ? Non seulement par la restriction de l'espace civique, mais aussi par les attaques contre la société civile, les défenseurs des droits humains et les médias, mais aussi par les attaques aveugles contre les civils et le mépris total du caractère sacré de la vie humaine dans les différents conflits qui ravagent notre continent, sans parler de l'impunité qui en découle. Quoi de plus révélateur de l'échec des dirigeants du continent que le désespoir grandissant qui pousse nos populations, et notamment les jeunes, à entreprendre le périlleux voyage à travers le Sahara pour rejoindre la Méditerranée, alors même que 20 000 migrants ont péri en seulement cinq ans sur cette mer ? C'est une trahison d'une ampleur colossale que nos sociétés n'aient pas su garantir aux femmes et aux filles une vie sans violence, au point qu'il n'existe aucun lieu, ni à la maison, ni au travail, ni même dans les lieux de culte, où elles puissent se sentir en sécurité.

Il ne fait aucun doute que la Charte africaine a accompli un long chemin, enregistrant des progrès notables, notamment sur le plan normatif, en ancrant les droits dans les instruments juridiques continentaux et nationaux, en inspirant de nouveaux instruments relatifs aux droits humains et en créant des institutions de défense des droits humains. Pourtant, non seulement le chemin est encore long avant que les promesses de la Charte ne se concrétisent, mais, malgré ces progrès, l'Afrique s'en éloigne à bien des égards, comme en témoignent la montée de la pauvreté, du chômage, des guerres et des conflits, la restriction de l'espace civique, la répression numérique et l'aggravation des déficits de gouvernance. Comme le montrent les différentes questions relatives aux droits humains abordées dans les déclarations présentées au titre du point 4 de l'ordre du jour de la 89e session de la Commission africaine, tant que nous ne constaterons pas concrètement la réalisation des promesses de la Charte dans la vie des plus démunis du continent – ​​les pauvres, les déplacés, les marginalisés, les chômeurs et ceux qui sont privés de soins de santé, d'éducation et de l'égalité devant la loi –, notre satisfaction restera au mieux partielle, voire déplacée.

Solomon Ayele Dersso, docteur en droit, spécialiste et praticien des droits humains reconnu, est un ancien président et membre actuel de la Commission africaine des droits de l'homme et des peuples. Membre du comité de rédaction de plusieurs revues juridiques à comité de lecture, dont l'African Human Rights Law Journal et le Nordic Human Rights Journal, il est également professeur associé de droit à l'Université du Cap et à l'Université d'Addis-Abeba.