La théorie du changement d’IHRDA postule qu’une population informée, dotée d’une connaissance du système africain des droits de l’homme et soutenue par des experts techniques bien formés, est mieux placée pour plaider en faveur du respect par les acteurs étatiques et non étatiques de leurs obligations en vertu des normes nationales, sous-régionales, régionales et internationales en matière de droits de l’homme, et pour exiger des comptes et maintenir le système africain des droits de l’homme à l’efficience et à l’efficacité, ce qui se traduit par une meilleure pratique des droits de l’homme sur le continent.

En 1998, dans un petit bureau de Banjul, deux avocats spécialisés dans les droits de l’homme – Julia Harrington Reddy et feu Alpha Fall – ont pris une décision audacieuse. Ayant travaillé au sein du Secrétariat de la Commission africaine des droits de l’homme et des peuples, ils ont constaté l’existence d’un puissant système régional des droits de l’homme profondément sous-utilisé. Ils pensaient que si les voix des victimes parvenaient à parvenir à la Commission, la jurisprudence africaine pourrait commencer à évoluer. C’est ainsi qu’est né l’Institut pour les droits de l’homme et le développement en Afrique (IHRDA), non seulement pour plaider des affaires, mais pour ouvrir les portes des mécanismes africains aux avocats, aux défenseurs et aux communautés de tout le continent. Comme Julia le reflète souvent, “We did not create new rights - we helped make the rights Africa already promised real for the people who needed them most.”

Près de trois décennies plus tard, cette conviction fondatrice s’est transformée en un mouvement qui a plaidé de nombreuses affaires devant des mécanismes régionaux. Un chapitre déterminant de ce voyage a été la pression incessante de l’IHRDA pour faire du Protocole à la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples relatif aux droits de la femme en Afrique (Protocole Mauput) une réalité vivante pour les femmes. L'ancien directeur exécutif de l'IHRDA, Gaye Sowe, rappelle que l'IHRDA s'est fait un devoir de rechercher intentionnellement les cas qui invoqueraient les dispositions du Protocole, ce qui a entraîné un changement si profond que, comme le note Gaye : “about 80% of the cases filed invoking the Maputol Protocol were by IHRDA” when looking at the landmark women’s rights jurisprudence established at the ECOWAS level. This strategic persistence led to the historic 2017 Dorothy Njemanze and 3 other v. The Federal Republic of Nigeria ruling and the 2018 APDF and IHRDA v. The Republic of Mali judgment, which forced an amendment to a discriminatory Family Code in Mali and proved that international treaties could indeed change domestic realities.

Parallèlement à ce travail, il y avait un engagement profond envers ceux que le monde ignore souvent : les apatrides. Alors que les litiges très médiatisés font souvent la une des journaux, le cœur de l’IHRDA a toujours été avec les « apatrides de facto » – ceux qui existent sans documents, sans voix et sans pays pour les revendiquer. Cette mission s'est cristallisée dans la lutte pour les enfants nubiens au Kenya, une affaire qui a été portée devant le Comité africain des droits et du bien-être de l'enfant en 2010. En réfléchissant aux raisons pour lesquelles ce travail était si vital, Gaye Sowe souligne qu'il ne s'agissait pas seulement d'un statut juridique ; il s’agissait de dignité humaine. "Nous recherchions des cas qui n'étaient pas nécessairement très médiatisés, mais qui auraient un réel impact sur la vie des gens. Pour les enfants nubiens, il ne s'agissait pas seulement d'un document, mais du droit d'appartenance, d'aller à l'école et d'être reconnus comme des êtres humains dans le seul foyer qu'ils aient jamais connu. We made it a point to give a voice to those who were invisible.”

Tout au long de cette expansion continentale, l’IHRDA n’a jamais oublié ses racines en Gambie. Même si elle a grandi pour influencer les mécanismes régionaux et sous-régionaux africains, l'organisation est restée dévouée à sa communauté locale, fournissant un soutien essentiel à la Commission Vérité, Réconciliation et Réparations (TRRC) en Gambie, qui a enquêté sur les atrocités commises pendant 22 ans de dictature. En 2021, l'IHRDA a été honorée par la Commission vérité, réconciliation et réparation de Gambie pour sa « contribution inestimable » au mandat de la TRRC, garantissant que la quête de justice reste une réalité dans le pays. Depuis le premier cas jamais soumis à la Commission africaine jusqu'à l'agrandissement de son siège à Banjul en 2020, l'IHRDA continue de servir de pont entre la promesse des droits et la réalité de la justice pour tous les Africains.